Paralysé à la suite d’un accident de plongée, un homme peut désormais bouger les bras à volonté grâce à un système de puces cérébrales, d’électrodes et d’intelligence artificielle.
Elon Musk n’est pas le seul à vouloir aider les personnes paralysées avec des implants cérébraux. Alors que sa startup, Neuralink, a récemment obtenu le feu vert pour tester ses appareils sur des humains, des chercheurs ont permis à un paraplégique de retrouver le mouvement et des sensations avec des puces et l’intelligence artificielle (IA).
Dans le cadre d’un essai clinique, des chercheurs en médecine bioélectronique, des ingénieurs et chirurgiens du centre de recherche médicale Feinstein Institutes aux États-Unis ont implanté des micropuces dans le cerveau de Keith Thomas, paralysé à la suite d’un accident de plongée en 2020. Ils ont également développé des algorithmes d’IA pour reconnecter son cerveau à son corps et à sa moelle épinière. Autrement dit, un pont électronique permet à l’information de circuler à nouveau entre son corps et son cerveau afin de restaurer le mouvement et les sensations.
Traduire les pensées en actions
Pour rendre cela possible, les chercheurs et cliniciens ont passé des mois à cartographier le cerveau de Keith Thomas afin d’identifier les zones responsables à la fois du mouvement du bras et de la sensation du toucher dans sa main. Ils ont ensuite effectué une opération chirurgicale de 15 heures, au cours de laquelle l’homme paralysé était éveillé à certains moments. Cela a permis aux chirurgiens de savoir exactement où placer les implants cérébraux.
Grâce à deux ports sur sa tête, Keith Thomas peut se connecter à un ordinateur utilisant l’IA pour lire, interpréter et traduire ses pensées en actions, un processus connu sous le nom de thérapie axée sur la pensée. Ainsi, lorsqu’il pense à serrer sa main par exemple, l’ordinateur reçoit des signaux électriques et envoie des signaux à des électrodes placés sur sa colonne vertébrale et les muscles de sa main pour « stimuler et favoriser la fonction et le rétablissement ». Les sensations sont, elles, restaurées grâce à de minuscules capteurs au bout de ses doigts et de sa paume, qui renvoient des informations de toucher et de pression à la zone sensorielle de son cerveau.
Keith Thomas a ainsi pu ressentir quelque chose pour la première fois trois ans après son accident. Désormais capable de bouger ses bras à volonté, il a aussi pu sentir le toucher de sa sœur lorsqu’elle lui a pris la main. Selon les chercheurs, il commence déjà à voir un certain rétablissement de ses blessures grâce à ce système. Depuis son inscription à l’essai clinique, la force de son bras a plus que doublé et il commence à ressentir de nouvelles sensations dans son avant-bras et son poignet même lorsque le système est éteint. Avec cette technologie, les chercheurs espèrent pouvoir un jour « donner aux personnes vivant avec la paralysie la capacité de vivre une vie plus complète et indépendante », a déclaré Chad Bouton, responsable de l’essai clinique.
