Les Grands Lacs

Des bas-fonds de Chicago à la nature sauvage du Wisconsin, des gangs mafieux à la lutte afro-américaine pour les droits civiques en passant par l’exclusion des autochtones…

Illinois

Pimp, Trick baby, Black widow, Iceberg Slim

Avant de se mettre à l’écriture, Iceberg Slim était un des macs les plus célèbres de Chicago. C’est sans complaisance ni faux-semblant qu’il relate son expérience dans Pimp, une autobiographie sulfureuse. Dérangeant, violent, cru, ce document passe au crible le monde de la rue du Chicago du milieu du XXe siècle : mafia, proxénétisme, drogue, Iceberg Slim ne cache rien et explique sa vision de la vie dans un langage digne des films cultes de série B. Dans Trick Baby, l’auteur dit s’être inspiré de la vie d’un de ses co-détenus, White Folks, un métis passé maître dans l’art de l’arnaque, jusqu’au jour où il s’attaque à trop gros pour lui et se retrouve dans le viseur de la mafia. Pour finir, Black Widow, le plus dur de cette trilogie du ghetto, inspiré de la vie tragique d’un travesti noir, croisé quelques fois durant sa vie de proxénète. Ce récit raconte la descente aux enfers d’une famille pauvre du Sud profond, venue à Chicago dans l’espoir d’une vie meilleure. Ce qui attend Otis et les siens : la délinquance, la prostitution, les viols et la désagrégation de la cellule familiale. Ce roman réaliste, brut, sans concession est un hommage aux échoués, à ceux que la vie a brisés. C’est aussi un tableau vivant d’une certaine société, celle de la ségrégation, de la misère du ghetto. Âmes sensibles, s’abstenir !

Jazz Palace, Mary Morris

C’est dans un Chicago un peu plus festif que Mary Morris situe son roman. Nous sommes dans les années 1920, les années folles, quand le jazz, arrivé tout droit de la Nouvelle-Orléans, fait swinguer les foules. C’est dans un speakeasy tenu par une jeune femme sensible et secrète que Benny trouve sa vocation. Sa rencontre avec Napoleon Hill, trompettiste de talent, va faire de ce petit blanc un pianiste passionné. En toile de fond : la prohibition, la mafia, la vie difficile des immigrés, et partout cette musique aux rythmes endiablés ! Une grande saga historique et musicale qui laisse la part belle aux émotions les plus diverses. Alliant le tragique au sublime, Jazz Palace est un très bel ensemble de notes !

Indiana

Chiennes de vies, Frank Bill

Vous refermez ce recueil de nouvelles et vous vous dites : « Dieu merci, je ne vis pas en Indiana et rien ne me force à y mettre les pieds ». Vous laissez votre rythme cardiaque s’apaiser doucement, vous refoulez la nausée, vous inspirez profondément pour calmer les tremblements et vous pouvez enfin, en toute sérénité, admettre Frank Bill au panthéon des grands auteurs de roman noir. D’une écriture précise, nerveuse, garantie sans édulcorant, il brosse le portrait sans fard d’une certaine Amérique, celle qui délaisse ses anciens combattants, ses exclus, ses mômes en danger dans leur propre foyer, ses femmes battues, ses jeunes drogués… Ici, le redneck (imaginez nos péquenauds en version armée et camés jusqu’à l’os) règne en maître sur son territoire de mobile-homes déglingués et de labos de meth’ clandestins, en tirant sur tout ce qui gêne. Il ne s’agit pas de paumés magnifiques mais de vrais salopards, affreux, sales et méchants. C’est trash, violent, percutant mais qu’est-ce que c’est bien ! À bon entendeur, salut !

Les Suprêmes, Edward Kelsey Moore

Un livre beaucoup plus léger que le précédent même si tout n’y est pas rose. Ici, on pleure et on rit en compagnie de trois femmes à l’amitié indéfectible. De leur rencontre dans les années 1960 à nos jours, l’auteur nous raconte les joies, les peines, les victoires et les défaites d’Odette, Clarice et Barbara Jean, surnommées « les Suprêmes ». Trois belles quinquas afro-américaines qui se retrouvent tous les dimanches chez Earl, leur resto de prédilection. Au fil des pages, ce sont 50 ans d’histoire de l’Amérique qui se dévoilent. Ségrégation, droits civiques, liberté des femmes, nos héroïnes ont vécu tout cela à leur manière, sans jamais baisser les bras et faisant preuve de bon sens et de solidarité. À travers ces trois portraits hauts en couleur, Edward Kelsey Moore tisse un récit lumineux, empathique et chaleureux. C’est un roman à la fois grave et joyeux, où l’humour et l’optimisme rehaussent le ton et donnent de belles couleurs à la vie !

Michigan

Sweetgirl, Travis Mulhauser

Percy a 16 ans, elle vit dans un bled paumé du Michigan et ne va plus au lycée. Mais qu’on ne s’y trompe pas, elle a la tête sur les épaules et du courage à revendre. Si elle a laissé tomber les études c’est pour travailler. Avec une mère toxicomane, il fallait bien quelqu’un pour payer les factures. Et quand Carletta disparaît plus longtemps que d’habitude, c’est en fille dévouée qu’elle se lance à sa recherche. Si elle ne retrouve pas sa mère dans la planque de son dealer habituel, Percy a un autre problème sur les bras : un bébé qui braillait à cœur fendre dans une chambre glaciale pendant que les occupants des lieux étaient en plein trip. Seule dans la nuit et la neige, Percy tente de rejoindre son ex-beau père, pour mettre le bébé à l’abri, quand le dealer se réveille et se lance à la recherche du bébé, armé et en rogne. Peut-être parfois un peu simpliste et pas assez approfondi, ce premier roman de Travis Mulhauser est néanmoins très prometteur et son héroïne est vraiment attachante !

Nord-Michigan, Jim Harrison

Un des grands romans de « Big Jim« . De ceux où il exprime avec talent la beauté de la nature et du monde animal, les joies de la pêche ou d’un bon repas ; et bien sûr, l’attrait irrésistible des charmes féminins. Ce récit n’en n’est pas pour autant une ode à la joie, malgré des passages chaleureux ou amusants. En effet, Joseph est un homme abîmé par la vie, en proie aux doutes et à la dépression. Il mène sa barque tant bien que mal entre sa passion pour la nature, la ferme de ses parents qu’il essaie de sauver du naufrage, son boulot d’instituteur qui l’ennuie et Rosalee, son éternelle amante. Alors quand Catherine, une étudiante fraîche et jolie, lui fait du gringue, son monde part à la dérive et c’est à travers l’introspection de ce fermier désabusé que le lecteur découvre les douloureux souvenirs qui le hantent. Un beau livre sur la faiblesse des hommes face aux sentiments qui les dévorent.

Minnesota

Blood Hollow, William Kent Krueger

Si vous aimez les polars de Tony Hillerman, plongez-vous sans hésiter dans ce récit situé en plein cœur d’une région encore habitée par la spiritualité et les coutumes des Indiens Ojibwés. La disparition inexpliquée d’une jeune fille de bonne famille va mettre en émoi la bourgade tranquille d’Aurora et révéler de vieilles haines et de vilains secrets. Balloté de fausses pistes en rebondissements inattendus, le shérif Cork O’Connor (un métis irlando-ojibwé) aura du mal à prouver l’innocence du petit ami de la disparue, un jeune issu de la réserve indienne voisine. Le style de William Kent Krueger est fluide, l’intrigue bien menée et il y a une véritable « ambiance » dans ce roman policier qui sert d’écrin à une belle galerie de personnages et à une certaine vision ancestrale pleine de sagesse.

Ohio

Beloved, Toni Morrison

Ce livre est un monument dans l’histoire de la littérature américaine, il a définitivement installé Toni Morrison au rang des écrivains de grande envergure. Dans ce roman, plus encore que dans ses autres ouvrages, l’auteure s’attache à rendre compte de la condition d’esclave aux États-Unis avant l’abolition. Par le biais d’une écriture sans concession, Toni Morrison dénonce les souffrances physiques mais aussi et surtout morales subies par les esclaves et leurs descendants. Elle parvient à mettre en lumière la force qu’il a fallu à ces gens pour survivre sans oublier d’insister sur le gouffre au bord duquel leur esprit rôde en permanence. C’est une littérature pleine de force, de rage, de compassion. Beloved est l’histoire d’une femme qui préfère tuer son enfant qu’elle aimait ses enfants plus que tout, plutôt que de la voir réduite à l’esclavage ; un acte qui prouve à quel point le désespoir peut vous atteindre. Il est aussi question d’un homme capable d’écouter pleurer les femmes et c’est un très beau personnage. C’est un récit de larmes, de sang, d’espoir et de pardon.

La Dernière Fugitive, Tracy Chevalier

Un beau portrait de femme, ancré dans la réalité historique et sociologique de l’Amérique rurale du XIXe siècle. Alors qu’elle accompagne sa sœur Grace au cœur de l’Ohio afin de la confier à son futur époux, Honor, une jeune quaker anglaise, se retrouve seule après la mort prématurée de Grace. Rapidement adoptée par la communauté quaker, elle s’installe dans une vie relativement paisible et sage avant de découvrir l’existence du « chemin de fer souterrain », un réseau mis en place par les abolitionnistes afin d’aider les esclaves du Sud à fuir vers le Canada ou les états du Nord. Un bon roman historique illuminé par une héroïne discrète mais pleine de ressources et plus forte qu’elle n’en n’a l’air.

Wisconsin

Des hommes de peu de foi, Nickolas Butler

Dans ce roman, qui court des années 1960 à nos jours, Nickolas Butler dresse le portrait d’une Amérique vertueuse, soucieuse de transmettre des valeurs fortes et positives à ses enfants. Du scoutisme à l’armée en passant par la pratique sportive et la vie au grand air, la matière est là pour fabriquer un peuple sain de corps et d’esprit. Mais sous la plume de l’auteur, l’envers du décor prend vie et c’est à travers la voix de plusieurs personnages que la fragilité humaine va s’exprimer. Mais il sera surtout question de Nelson, chahuté pendant son enfance dans le Wisconsin, hanté par la guerre du Vietnam à l’âge adulte et perpétuellement habité par le doute. Fluide, intelligent et original !

Wisconsin

, Mary Relindes Ellis

Un grand et beau roman qui plonge le lecteur au plus profond du Wisconsin, en terre sauvage où subsistent l’esprit Indien et la sagesse des temps anciens. Même si cette dernière fait plutôt défaut à la famille Lucas, encline à la violence et à la folie… Après le départ de son frère pour l’armée (et donc le Vietnam, années 1960 obligent), Bill reste seul et souffre en silence, épaulé de loin par les Morrisseau, un couple sans enfant. Ici les coups, on les donne mais on en prend aussi beaucoup, c’est un récit de vie âpre et douloureux mais tout l’art de Mary Relindes Ellis, c’est de laisser une petite place, au fond des ténèbres, à un éclat de lumière qui suffit à réchauffer et à donner espoir.

La « Corn belt »

Une zone rurale, située au cœur du pays. Ici, on a le choix entre travailler dur, au gré des saisons, ou s’engouffrer dans des chemins de traverse parfois sans issue…

Iowa

Comment les fourmis m’ont sauvé la vie, Lucia Nevaï

L’avenir de Crane paraît tout tracé et bien fragile. Enfant non désirée, elle grandit dans l’indigence d’un foyer composé d’un père qui n’est pas le sien, de sa femme officielle et d’une mère aux mœurs discutables. Ce trio, mené par Big Duck, prêcheur de pacotille et escroc à ses heures, est trop occupé à boire, annoncer l’apocalypse, ou à faire n’importe quoi pour s’occuper convenablement des trois gosses qui végètent dans les champs en cherchant à combler leurs estomacs vides. Mais dans l’Amérique des années 1950, tout est encore possible. L’aménagement de leur champ de maïs en lac artificiel et la disparition de ses parents vont bouleverser les choses, permettant à Crane de faire usage de sa grande intelligence et de connaître une vie plus stable. Le ton malicieux employé par Crane pour raconter cette enfance en marge amène humour et légèreté à un roman grave mais chaleureux.

Lila, Marilynne Robinson

Après une vie faite d’errance et de pauvreté, Lila, enlevée toute jeune par une vagabonde, dépose le fardeau de sa lassitude sur le seuil d’une cabane abandonnée, près de Gilead. Dans cette bourgade calme et tranquille, elle s’autorise petit-à-petit à l’introspection et trouve un grand réconfort auprès du pasteur John Ames, qui lui propose de l’épouser. L’auteure prend le temps d’explorer minutieusement les sentiments et vous fait partager avec beaucoup de pudeur les scintillements de cet amour naissant et les pensées intimes des personnages. Il est aussi question d’amour au sens large du terme : l’amour de soi, de son prochain, ou encore d’un être précis. La plus grande tâche qui attend Lila, avant d’oser se laisser glisser dans la normalité et le confort d’un foyer, sera de réussir à se pardonner cette vie de bohème sans renier celle qui a pris soin d’elle pendant ces années. Ce livre, d’une richesse et d’une finesse impressionnantes et rarement égalées, raconte avec délicatesse l’histoire d’une rédemption, c’est très fort et très beau !

Ma Fabuleuse Enfance dans l’Amérique des années 1950, Bill Bryson

Bill Bryson est né et a grandi à Des Moines, capitale de l’Iowa, avant de faire ses valises pour l’Europe. C’est en Angleterre qu’il rencontre sa femme et développe (à mon sens) cet humour irrésistible qui caractérise son écriture. Curieux insatiable et touche à tout, il est l’auteur de romans de voyage et de chroniques pétillantes sur tout et rien (la science, l’histoire, Shakespeare, les motels…). Ici, il revient avec beaucoup de tendresse et force humour sur son enfance au cœur de cette Amérique enthousiaste et optimiste des années 1950. Tout en portant un regard amusé sur sa famille et cette période un peu fantasque, Bill Bryson n’omet pas pour autant de relater la politique de l’époque (c’était la guerre froide tout de même) ou la ségrégation encore en vigeur telles qu’il les comprenait en tant qu’enfant. Entre sueurs froides et fous rires, ces mémoires vous feront passer un excellent moment !

Missouri

Les Fleurs de lune, Jetta Carleton

Un très beau récit sur les liens familiaux. Elevées avec beaucoup d’amour et de raison par leurs parents, les quatre filles Soames n’en vont pas moins briser l’harmonie familiale, chacune à sa manière et avec plus ou moins de force. Non pas par haine ou mépris, mais simplement parce que grandir, cela implique de quitter le nid, de se forger sa propre personnalité, de se rebeller parfois. Dans ce roman choral, chacun des membres de la famille Soames a son mot à dire, son point de vue à donner. Et c’est en distillant toute cette tendresse et cette nostalgie que l’auteure embarque le lecteur dans une chronique familiale belle, sensible et douloureuse. Magnifique !

Une année à la campagne, Sue Hubbell

Dans ce récit de vie, Sue Hubbell (ancienne biologiste et bibliothécaire) raconte comment elle et son mari ont tout plaqué pour devenir apiculteurs dans les monts Ozark. Si l’homme est parti, la femme est restée et est devenue la « dame aux abeilles ». Sue Hubbell décrit avec sincérité son cheminement vers la plénitude, qui lui a demandé beaucoup d’efforts et de ténacité mais qui fut aussi l’occasion de s’ouvrir à un autre monde : celui de la nature, des animaux sauvages, des saisons. Elle raconte son parcours et sa vision de la vie avec intelligence et humour et vous serez bercés entre de belles descriptions du monde sauvage et de profondes pensées d’une femme libre et humble. À lire pour prendre une pause, s’évader un peu du monde moderne et de son lot d’irritants. Ou bien si vous êtes tentés par un retour à la terre…

Soleil rouge, Matthew McBride

Un nouveau roman plus noir et moins décalé pour l’auteur de Frank Sinatra dans un mixeur. Dans ce nouvel opus, Matthew McBride s’inspire des lieux qui l’ont vu grandir pour nous mitonner un de ces bons vieux romans noirs à la sauce rurale. Pour les amateurs du genre, sachez que vous retrouverez ici tous les ingrédients nécessaires à un bon moment de lecture : flics borderline, dealers armés jusqu’aux dents, paumés en tout genre, illuminés religieux, des mobile-home bien sûr et de la méth’ tout droit sortie des labos planqués dans cette nature reculée ! Le style est incisif, les dialogues sont bruts et si l’intrigue a un goût de déjà-vu, c’est surtout l’occasion pour l’auteur de faire évoluer une belle galerie de personnages et de témoigner d’une certaine réalité. Eh oui, l’Amérique n’est pas que le symbole de la réussite et de la richesse… En tout cas, Matthew McBride est un écrivain à suivre !

Le Midwest offre une littérature âpre et rude, à l’image de la vie de ses habitants sans doute, mais la générosité, la chaleur et la richesse qui se dégagent de ces pages valent vraiment le détour. Avec cette sélection, vous touchez au cœur de l’Amérique !

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