Plus petit qu’une puce, il peut même passer dans le chas d’une aiguille ou marcher sur la tranche d’une pièce de monnaie. Les chercheurs américains à l’origine de ce minuscule robot estiment qu’il pourra être utile dans de nombreux domaines.
Le journal Science Robotics a récemment publié un article sur un petit robot crabe développé par des chercheurs de la Northwestern University. D’une taille inférieure à un millimètre et doté de dix pattes dont deux avec des pinces, il est considéré comme une véritable avancée dans la miniaturisation de la robotique.
Un robot aux propriétés étonnantes
Ce crabe robot ne se contente pas de marcher, mais peut même tourner, se pencher, se tordre et sauter, ont expliqué ses créateurs. À l’origine, ce robot est à plat mais il peut prendre sa forme de crabe en appliquant de la chaleur sur des articulations précises grâce à des lasers. Il n’a ainsi pas besoin d’une structure électronique ou hydraulique pour se déplacer.
Et si le robot a une forme de crabe, c’est une simple liberté créative de la part des chercheurs qui ont pensé à ce design en voyant comment le robot se déplaçait. Ils en ont aussi fabriqué d’autres en forme de chenille et de criquet. Bien que cette invention soit déjà impressionnante, le professeur John A. Rogers ne veut pas s’arrêter là, comme il l’a confié au site CNN : « En guise d’objectif ambitieux, j’ai demandé aux étudiants de voir s’ils pouvaient trouver un moyen de faire voler ces robots. C’est peut-être impossible, mais c’est amusant d’y penser. »
De potentielles utilisations dans la santé et l’industrie
La miniaturisation des robots a toujours fait rêver parce que ses utilisations pourraient être multiples. Dans le domaine de la santé, un robot pourrait par exemple s’introduire dans une artère obstruée ou pour éliminer des tumeurs cancéreuses. Il pourrait aussi être utile dans le secteur de l’industrie, pour entrer dans des espaces étroits à l’intérieur de machines afin de les réparer.
Ce n’est pas la première fois qu’un robot miniature est envisagé comme assistant médical. En avril, l’université de Leeds a en effet présenté un serpent robot magnétique, long de quelques millimètres, pour faciliter les examens des poumons.
