De nouvelles informations font surface concernant le modem 5G d’Apple. Il pourrait prendre place dans les iPhone dès 2023 et serait gravé en 4 nm par TSMC, partenaire de longues de date du géant américain.
Ce n’est pas un secret, Apple travaille sur ses propres puces 5G depuis l’acquisition de la branche modem d’Intel. Un projet majeur pour la firme de Cupertino qui pourrait prendre forme dès 2023, selon Nikkei Asia. Le quotidien économique rapporte en effet que TSMC a été choisi par Apple pour la production de ses premiers modems 5G qui pourraient prendre place dans les iPhone en 2023. Spécialisée dans la fabrication de puces électroniques et partenaire d’Apple, la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) aurait ainsi la lourde tâche d’épauler la firme de Cupertino dans sa longue marche vers l’indépendance hardware. Le géant américain cherche depuis quelques années à réduire sa dépendance vis-à-vis d’Intel (avec les puces M1) et Qualcomm dans le domaine du mobile.
Les deux firmes entretiennent des relations houleuses, mais les difficultés d’approvisionnement d’Apple en matière de modems 5G et puces réseau ont eu raison des désaccords. À la surprise générale, la marque à la pomme et Qualcomm ont signé en accord en 2019 et le fournisseur ressort comme le grand gagnant de ce bras de fer. Il a retrouvé un client majeur et a même reçu un joli chèque dont le montant est resté secret, mais qui serait de l’ordre de 5 à 6 milliards de dollars.
Malgré l’accord, Apple ne veut plus dépendre de Qualcomm
En enterrant la hache de guerre, Apple a retrouvé une certaine visibilité sur le marché concurrentiel de la 5G. La priorité était de ne pas laisser la concurrence prendre de l’avance et le succès de la gamme iPhone 12 est venu conforter Apple dans son choix. Néanmoins, la firme américaine n’a pas mis fin à son projet de puces 5G et a confirmé dès la fin de l’année 2020 qu’un modem était en cours de développement. Pas attendus avant quelques années – 2025 a régulièrement été évoqué en raison de l’accord de licence sur six ans avec Qualcomm -, les premiers modems 5G conçus par Apple pourraient donc voir le jour un peu plus tôt que prévu.
Ces derniers mois, de nombreuses rumeurs se sont accordées autour de 2022 ou 2023. L’analyse Ming-Chi Kuo expliquait dès le mois de mai qu’Apple allait utiliser ses propres modems 5G pour ses iPhone en 2023. Une information reprise il y a quelques jours par le site DigiTimes, ce dernier misant également sur la présence d’une puce 5G développée par Apple à cette échéance. Le Nikkei vient donc compléter ces informations en expliquant que la firme va utiliser le procédé de gravure en 5 nm de TSMC pour ses tests, mais que son modem serait ensuite gravé en 4 nm. Il suggère également que le modem de la pomme pourrait prendre la forme d’un composant externe, avant d’être intégré dans un SoC. Cette dernière option permettrait d’améliorer les performances et d’être plus économe en énergie. Il se murmure d’ailleurs que le géant américain travaille sur sa propre puce de gestion de l’énergie pour son modem.
2023, 2024… ou 2025 ?
Reste à savoir si le modem va réellement être intégré aux iPhone dès 2023. Cette tendance semble se dessiner, mais il ne faut pas oublier le contrat pluriannuel signé avec Qualcomm. Plusieurs mois après sa signature, un paragraphe a retenu l’attention et indique que le fabricant de l’iPhone devrait utiliser les modems de Qualcomm au moins jusqu’en 2024.
« Apple a l’intention de lancer commercialement de nouveaux modèles entre le 1er juin 2020 et le 31 mai 2021 (le » lancement 2020 « ), dont certains utilisent le chipset Qualcomm SD X55. De nouveaux modèles de produits entre le 1er juin 2021 et le 31 mai 2022 (le » lancement 2021 « ), dont certains utilisent le chipset Qualcomm SD X60, et de nouveaux modèles entre le 1er juin 2022 et le 31 mai 2024 (le » lancement 2022/23 « ), dont certains utilisent les chipsets Qualcomm SD X65 ou SD X70 », peut-on lire dans ce document (page 71), repéré par MacRumors.
Apple x Qualcomm, une relation partie pour encore durer
Cette stratégie s’est confirmée ces derniers mois avec la sortie des iPhone 12 utilisant le modem 5G X55, tandis que la gamme iPhone 13 dispose du modem Snapdragon X60. Il est probable qu’Apple opte pour une transition en douceur en continuant d’utiliser des modems Qualcomm sur quelques marchés, au moins durant la période du contrat.
À l’horizon 2025, la marque à la pomme pourrait ne plus dépendre de Qualcomm en optant uniquement pour ses propres modems. Ces concurrents Samsung et Huawei – longtemps présentés comme ses principaux rivaux avant la chute de Huawei et l’émergence de Xiaomi – ont déjà opté pour cette approche et fabriquent leur puce en interne.
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