Après avoir sélectionné SpaceX, la société d’Elon Musk, en 2021, l’agence spatiale a retenu celle de Jeff Bezos pour construire le second alunisseur du programme Artemis.
Après un long feuilleton de deux ans, Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, va prendre sa revanche. La NASA a annoncé vendredi qu’elle l’avait sélectionnée pour construire un atterrisseur lunaire dans le cadre de son programme Artemis, qui vise à renvoyer l’Homme sur la Lune durant la décennie 2020.
Pour rappel, l’agence spatiale avait déjà choisi SpaceX en 2021 pour fournir l’atterrisseur des deux premières missions habitées sur la Lune (Artemis III et IV). À cette époque, l’entreprise d’Elon Musk était en compétition avec celle de Jeff Bezos, ainsi qu’une autre (Dynetics). La décision de la NASA avait été vivement contestée par le fondateur de Blue Origin, qui l’avait notamment attaqué en justice au sujet de ce contrat. Il souhaitait que son projet soit retenu comme une deuxième solution et c’est désormais le cas.
Concurrence entre SpaceX et Blue Origin
Le contrat remporté par Blue Origin – d’une valeur de 3,4 milliards de dollars – comprend une mission de démonstration sans équipage avant la mission Artemis V prévue pour 2029. La société de Jeff Bezos dispose d’environ six ans pour concevoir, construire, tester et vérifier son atterrisseur baptisé Blue Moon. Objectif : « répondre aux exigences du système d’atterrissage humain de la NASA pour les expéditions récurrentes d’astronautes sur la surface lunaire ».
Artemis V sera la troisième mission du programme Artemis. Lors de celle-ci, quatre astronautes seront envoyés sur la Lune, à bord du vaisseau spatial Orion. Deux d’entre eux prendront ensuite place à bord du Blue Moon afin de rejoindre la région du pôle Sud de la Lune pour une mission d’une semaine lors de laquelle ils mèneront des activités scientifiques et d’exploration.
Avoir un second alunisseur offre plusieurs avantages à la NASA. « Avoir deux conceptions distinctes d’atterrisseurs lunaires, avec des approches différentes pour répondre aux besoins de la mission de la NASA, offre plus de robustesse et assure une cadence régulière des atterrissages sur la Lune », a déclaré Lisa Watson-Morgan, responsable du programme Human Landing System de l’agence. Cette approche concurrentielle permettra aussi de réduire les coûts pour les contribuables tout en aidant la NASA à « atteindre ses objectifs sur et autour de la Lune en préparation pour de futures missions d’astronautes vers Mars ». Outre l’exploration de la Lune, notamment à des fins de découvertes scientifiques, le but du programme Artemis est aussi de « jeter les bases de missions en équipage sur Mars ».
