Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (États-Unis) ont mis au point RoboCraft, un robot qui sait utiliser de la pâte à modeler pour façonner des lettres. Une expérience qui n’a rien de puéril.
Faire du modelage, ce n’est pas un jeu d’enfant pour un robot. Cinq chercheurs du Laboratoire de recherche en informatique et intelligence artificielle du prestigieux MIT s’y sont essayés, les résultats de ces expériences pouvant ouvrir la voie à de nouvelles fonctions pour de nombreux types de robots.
Apprendre de nouvelles formes en dix minutes
Lors de l’expérience, les chercheurs ont donné à RoboCraft des modèles de lettres de l’alphabet à reproduire avec un morceau de pâte à modeler. Le robot, équipé de deux « doigts » imprimés en 3D, a pu accomplir cette tâche en dix minutes avec des résultats plus ou moins probants : si certaines lettres comme le R et le A ne sont pas très reconnaissables, le robot a fait aussi bien de manière autonome que quand il était piloté par des humains. C’est cependant difficile de savoir si le robot fait réellement moins bien qu’un humain, étant donné qu’il n’avait que deux doigts pour reproduire les formes et non deux mains.
À quoi sert cette expérience ?
Manipuler des matières souples et déformantes comme de la pâte à modeler est un vrai casse-tête pour les robots, qui sont avant tout faits pour interagir avec des objets rigides. Les chercheurs ont donc dû créer un réseau neuronal qui représente cette matière comme des particules reliées entre elles, afin que le robot puisse prédire la réaction de la pâte à modeler. Pour les prochaines expériences, ils ont déjà indiqué qu’ils comptaient ajouter des manipulations plus complexes et l’utilisation d’outils supplémentaires.
Cette capacité à modeler de telles matières pourrait s’avérer intéressante dans plusieurs domaines, notamment celui de la restauration. Les chercheurs expliquent ainsi dans leur article qu’avec une telle compétence, des robots pourront par exemple farcir et plier des ravioles ou rouler des makis. Dans le cadre d’une utilisation artistique, on pourrait imaginer des robots qui font de la poterie. Ils pourront également servir d’assistants aux personnes âgées ou en situation de handicap pour toutes ces tâches.
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