Une époque s’éteint avec James Van Der Beek. À 48 ans, l’acteur de « Dawson » laisse derrière lui l’image d’un adolescent sensible devenu icône de toute une génération. Son visage reste celui d’un temps plus lent, plus naïf peut-être, où l’on apprenait à aimer et à grandir au rythme des génériques télévisés.
C’est une nouvelle qui a fait l’effet d’un électrochoc. James Van Der Beek, le visage de Dawson qui a incarné les tourments adolescents de toute une génération, nous a quittés à 48 ans ce 11 février 2026. Pour celles et ceux qui ont grandi dans les années 90 et 2000, ce n’est pas seulement la perte d’un acteur talentueux : c’est la fin d’une certaine idée de l’innocence, à une époque où le plus grand drame de nos vies se jouait sur un ponton de bois en Caroline du Nord.
Un combat courageux mené dans la lumière
L’acteur a succombé à un cancer colorectal, une maladie qu’il avait rendue publique en 2024. Malgré le choc de l’annonce, James Van Der Beek avait choisi de médiatiser son combat avec une transparence rare, partageant son quotidien avec ses six enfants et son épouse Beverly sur ses réseaux sociaux.
La dernière vidéo de James Van Der Beek postée sur son Instagram
Sa disparition à 48 ans seulement souligne cruellement la foudroyance de la maladie et renforce l’émotion de celles et ceux qui l’ont suivi depuis ses débuts. Ce décès vient tristement rappeler l’importance du dépistage et de la sensibilisation, des sujets que l’acteur portait avec force ces derniers mois.
Après l’annonce de sa mort, des amis ont lancé une cagnotte GoFundMe pour soutenir sa veuve et leurs enfants, la famille ayant été laissée sans ressources après le coût écrasant des soins et du traitement, afin de couvrir les dépenses essentielles, payer les factures et garantir la scolarité des enfants dans cette période de deuil. La cagnotte a d’ores et déjà dépassé le million de dollars en moins de 24 heures.
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Dawson Leery ou l’invention de l’ado moderne
C’est le 20 janvier 1998 que le monde découvrait sur la chaîne WB le visage du blondinet Dawson Leery. Pendant six saisons et 128 épisodes, jusqu’au final bouleversant du 14 mai 2003, James Van Der Beek a porté sur ses épaules – aux côtés de ses collègues Katie Holmes et Joshua Jackson – une véritable révolution télévisuelle.
Sous la plume de Kevin Williamson, il incarnait un adolescent introspectif, émotif et profondément cinéphile – bien loin des clichés ados habituels. Dawson intellectualisait ses peines de cœur, citait Spielberg comme un philosophe et ouvrit la voie à toute une génération de personnages masculins complexes, sensibles et cérébraux.
On ne peut évoquer James Van Der Beek sans mentionner le fameux mème « Crying Dawson ». Cette image de lui, visage déformé par les sanglots lors du final de la saison 3, est devenue un pilier de la culture web mondiale. Avec une élégance rare, l’acteur avait fini par embrasser ce mème, prouvant que son humour et sa maturité.
La fameuse scène du « crying Dawson »
Au-delà de la teen-idol
Si Dawson a été son tremplin, James Van Der Beek a passé les deux décennies suivantes à déconstruire méthodiquement son image de gendre idéal dans des projets ambitieux.
Dès 1999, il s’imposait sur grand écran dans Varsity Blues (American Boys). Mais c’est en 2002, alors que la série touchait à sa fin, qu’il surprit tout le monde dans Les Lois de l’attraction. En incarnant Sean Bateman, un dealer cynique né de l’imagination du romancier Bret Easton Ellis, il prouvait une noirceur et une profondeur de jeu insoupçonnées. Plus tard, il avait conquis une nouvelle audience avec un génie de l’autodérision rare dans la série Don’t Trust the B—- in Apartment 23 (2012-2013), où il jouait une version parodique de lui-même.
Une icône d’un autre temps
La disparition brutale de James Van Der Beek rappelle tristement que plusieurs icônes de cette époque nous ont déjà quittés : Luke Perry, son confrère de Beverly Hills 90210, est mort en 2019 à 52 ans, laissant un vide immense dans le cœur des fans. Shannen Doherty, la légendaire Brenda Walsh de Beverly Hills, nous a quittés en 2024 à 52 ans, après un long combat contre le cancer. Ces départs successifs dessinent une page tournée de la pop culture des années 90, celle où nos héros télévisés semblaient éternels, mais qui étaient, eux aussi, profondément humains.
James Van Der Beek n’était pas seulement Dawson Leery : il était le témoin d’une époque où l’on prenait le temps de ressentir, de penser, de se regarder dans les yeux — sans portable, sans réseaux sociaux, juste avec nos émotions brutes et universelles.
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