Baptisé M4, ce robot conçu par l’université Caltech peut choisir la forme de motricité qui sera la plus efficace en fonction du terrain devant lui.
M4 ou Morphobot à mobilité multimodale. Tel est le nom d’un robot conçu par l’université Caltech, capable de réaliser huit types de mouvement distincts en reconfigurant son corps. Il peut rouler sur quatre roues, transformer celles-ci en rotors et voler ou encore les utiliser comme des pieds pour « marcher ». Pour sa conception, l’équipe s’est inspirée de plusieurs animaux, comme la façon dont le lion de mer utilise ses nageoires pour différents types de motricité sur mer et sur terre.
La flexibilité de mouvement du M4 est associée à l’intelligence artificielle, permettant au robot de choisir la forme de motricité la plus efficace en fonction du terrain devant lui. Autrement dit, il a été doté de capacités autonomes et peut ainsi décider lui-même de la meilleure façon de naviguer dans un environnement complexe. En explorant un environnement inconnu, M4 pourrait par exemple commencer par rouler sur ses quatre roues puis se tenir sur deux roues comme un suricate afin de voir par-dessus un obstacle. Il pourrait ensuite reconfigurer ses roues en rotors pour survoler un ravin et poursuivre son chemin.
Repousser les limites de la motricité robotique
L’objectif de l’équipe avec ce robot est de « repousser les limites de la motricité robotique en concevant un système qui présente des capacités de mobilité extraordinaire avec un large éventail de modes de motricité distincts », a indiqué Alireza Ramezani, professeur adjoint de génie électrique et informatique à l’université Northeastern, dans un communiqué. Il a eu l’idée de développer un tel robot avec Mory Gharib, directeur du Centre pour les systèmes et technologies autonomes de Caltech. « Le projet M4 a atteint ces objectifs avec succès », a-t-il ajouté.
Pour l’équipe, il était nécessaire que ce robot soit multimodal et de le doter de capacités autonomes. « Lorsqu’ils rencontrent des environnements inconnus, seuls les robots qui ont la capacité de réutiliser leurs composants multimodaux aidés par l’intelligence artificielle peuvent réussir », a affirmé Mory Gharib. « Un robot doté d’un ensemble de capacités aussi large aurait des applications allant du transport de blessés vers un hôpital à l’exploration d’autres planètes », a-t-il expliqué.
L’équipe précise que dans son itération actuelle, le mouvement de marche du M4 est principalement une preuve de concept. Elle assure cependant qu’avec les progrès prévus, les futures générations du robot pourraient être capables de marcher efficacement sur un terrain accidenté sur lequel un robot à roues aurait du mal.
